佛教的本质是什么? 实际上自上个世纪初的时候,就不断地在这个问题上产生争论.如果归纳这些争论和认识,基本上关于对佛教本质的理解,有三种主要的观点:
    有一种观点认为佛教是迷信.持这种观点来自当时一些受西方文化影响的人.因为他们从西方学术界流行的观点出发,或者说以西方的宗教学标准衡量,确定佛教是否为宗教,需要看佛教是否符合西方宗教学对于宗教所确定的判断标准.比如是否是一神教的信仰特征,是否有一个明确的教义,是否有一个合乎规矩的宗教组织,等等.
    而佛教显然具有自己的特征,和西方宗教学最初的理解有较大的不同,因此有些人由此引出的结论认为,佛教不是宗教而是迷信.
    还有一种观点是对前一种观点的反击.认为佛教的确不是宗教,但也绝不是迷信,而是一个学校,寺庙不是宗教活动场所,而是一个从事教育的地方.这种观点有一定的影响力,有意思的是,甚至直到今天,佛教界内部还有持这种观点的人.
    但应该说明的是,持佛教是学校的观点仅限于国内,特别是佛教内部,这不是学术界的主流观点.
    第三种观点认为佛教是宗教的本质毫无疑问.从现在看到的资料表明,最早是俄国和前苏联的学者对佛教进行了大量研究,并且取得了很多重要的成果.其中一个成果就是对佛教本质的认定.
    俄国和前苏联的学术研究结果影响很大,最后佛教本质为宗教的观点成为主流观点.
    最后,想把这个问题展开一点说.
    宗教是用来解决人在精神上的终极关怀问题,也就是用来帮助人从容面对死亡的工具.这实际上是用来观察是否为宗教的关键条件.
    佛教其实也是在解决这个宗教问题.当然,佛教采取的办法和西方的基督教不同.西方把人生命的意义延伸到天堂,用这种方法帮助人战胜对死亡的恐惧.而佛教把生命的意义延伸到涅磐,用脱离轮回,超越生死来解决对死亡的恐惧.从这个意义上说,佛教的本质就是宗教.
    总的来说,尽管目前关于佛教本质的争论还在继续,但认为佛教的本质是宗教的观点是主流的,公认的观点.