鸦片战争之后，签订于1842年8月29日的《南京条约》有条规定：开放广州、厦门、福州、宁波、上海五处为通商口岸。

可问题在于：你政府通过了开放上述五处为通商口岸，可这些地区的老百姓他不一定同意啊。于是乎，在广州就掀起了声势浩大的“反入城运动”——这里的反入城，指的是反对外国领事和商人进入内城或居住或进行各种贸易活动。就在此时此刻， 1843年4月，徐继畬由广东按察使迁福建布政使，专门负责厦门和福州的对外开放事宜。

徐继畬1843年上任伊始就移驻厦门，边处理外事工作，边悉心探求国际地理与政治。在那里，他与英国驻厦门领事记里布周旋了几个月。在周旋中，记里布的中文翻译、美国传教士雅裨理赠给徐继畬很多的书籍，其中还有一本《新约圣经》。徐继畬很快就据此写出了《瀛环志略》的草稿。此后，他五阅寒暑，数十易稿，终于1848年刊行出版了《瀛环志略》。

在《瀛环志略》这本书中，徐继畬详细介绍了美国的共和政体，对华盛顿天下为公的行为非常推崇，对英吉利雄富国力赞叹不已。此书惊世骇俗，打破了中国的世界秩序观，流传日本之后成为日本有识之士了解世界的指南并直接推动了日本的明治维新。

但在中国，徐继畬的书不但没有引起世人的重视，反而因此备受谤议。被认为是“张外夷之气焰，损中国之威灵”；李兹铭认为徐继畬作为一个封疆重臣居然敢一意为洋人造声势，“轻重失伦，尤伤国体”；稍后的曾国藩也认为此书“颇张大英夷”。

处理完厦门开口事宜之后，徐继畬来到了福州，接手福州开口事宜。1846年，道光提拔徐继畬做了福建巡抚。

话说把福建省会福州开放给夷人，这可是道光皇帝的一块心病：不同意吧，一是怕夷人翻脸，咱打不过人家；二是怕夷人拿天津换福州——夷人早有这个意思了，这就更不合算了。

两害相较取其轻，只好忍痛割爱、开放福州了。此时，徐继畬向道光皇帝保证：他完全可以把福州弄成仅仅名义上的开港。具体怎么做呢？徐继畬很有办法：

第一，英商来福州做生意，不外是贩茶。英商看中的是武夷山的茶叶，徐继畬便派兵役在福州与武夷山的行道上处处设卡刁难，英商不能直接进入内地收茶，中国茶商又惹不起卡道上的瘟神税官，只好改道广东贸易——想买茶叶的进不来，卖茶叶的改道去了广东，这样的话，英商在福州干脆就连茶叶的影子也见不到了。

第二，英商到福州销货，徐继畬便劝导城内商贾不要与英商做买卖。同时表面上却仍对夷人“待以德意，使其冥然不觉。 ”